Шесть великолепных зданий, возведенных в XVIII–XIX веках в центре Санкт-Петербурга, вдоль реки Невы, составляют музейный комплекс, который называется Государственный Эрмитаж. Центром этой композиции является построенный в 1754–1762 гг. Зимний дворец (архитектор Ф.Б.Растрелли), вплоть до 1917 года являвшийся царской резиденцией. Среди других зданий Эрмитажа – восточный корпус Главного штаба и Меншиковский дворец. Недавно частью Эрмитажа стало новое здание Фондохранилища.

Около трех миллионов предметов, которые ныне составляют коллекцию Эрмитажа, поступали в фонды музея на протяжении двух с половиной веков. Здесь представлены произведения искусства, предметы, связанные с историей и искусством различных эпох. Сейчас, благодаря информационным технологиям, появилась возможность создать электронную версию экспозиции Эрмитажа, чтобы как можно больше людей в мире могли познакомиться с ней.

В Международный день музеев, который проводится 17 мая, многие музеи России и мира открыты для бесплатного посещения. Государственный Эрмитаж ежегодно проводит «Ночь музеев», приглашая посетителей на ночную экскурсию. В Санкт-Петербурге цена билета в музей, в зависимости от известности экспозиции, может составлять от 20 до 150 рублей для граждан России. Для гостей из дальнего и ближнего зарубежья билеты будут стоить в полтора–два раза дороже. За возможность вести в музее фото- и видеосъемку нужно будет заплатить отдельно.

В Государственном Русском музее можно приобрести единый билет на посещение в течение дня всех филиалов – Строгановского дворца, Мраморного дворца, Летнего сада с находящимся в нем Летним дворцом и Михайловского (Инженерного) замка. Довольно компактное расположение этих филиалов (10–15 минут прогулки пешком) позволяет побывать в них в один и тот же день.

Чтобы войти в Зимний дворец, нужно с Дворцовой площади через центральные ворота пройти во двор. Воспользоваться гардеробом проще всего в первые минуты после открытия музея, в это время обычно не бывает очередей. Туалеты можно найти на первом этаже, под правым маршем главной (Иорданской) лестницы.

На первом этаже, в галерее Растрелли, находятся также кафе «Эрмитаж» и интернет-кафе со справочными терминалами – такими же, какие установлены в залах Зимнего дворца. Посетители музея с помощью терминалов могут получить полную информацию об истории и экспозиции музея.

Во время летнего туристического сезона к кассе Эрмитажа скапливаются многочасовые очереди. Некоторые сотрудники музея за определенное вознаграждение, размер которого летом 2008 года составлял 300 рублей, готовы предложить посетителям пройти в Эрмитаж вне очереди.